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[실시간뉴스]최윤범號 고려아연, 국내 반도체 호황의 숨은 조력자…미국 시장도 공략

온카뱅크관리자

2026-10-30 18:17:37

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 고려아연 제공
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 인공지능(AI) 호황에 힘입어 삼성전자와 SK하이닉스가 역대 최대 분기 실적을 기록하면서 반도체 생산에 필요한 소재를 공급하는 기업들도 주목받고 있다. 국내 반도체용 황산 시장에서 60% 이상의 수요를 담당하는 고려아연이 대표적이다. 반도체 업황이 회복되기 전부터 생산설비를 확충해 온 고려아연은 국내 공급 확대에 이어 미국 시장 진출까지 추진하며 새로운 성장 기회를 모색하고 있다.
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 30일 업계에 따르면 고려아연은 올해 3분기 울산 온산제련소의 반도체용 초고순도 황산 생산라인 증설을 마무리했다. 이에 따라 연간 생산능력은 기존 28만t에서 32만t으로 늘어났다. AI 인프라 투자 확대로 국내 반도체 제조사들의 생산시설이 확대되는 상황에 대응하기 위한 조치다.
 반도체용 황산은 웨이퍼 표면에 남아 있는 유기물과 미세 오염물질을 제거하는 세정 공정에 사용된다. 미세한 불순물도 반도체 품질과 수율에 영향을 미칠 수 있어 높은 순도와 균일한 품질을 유지하는 것이 중요하다.
 고려아연은 아연과 연을 제련하는 과정에서 발생하는 이산화황(SO₂)을 회수하고 정제해 순도 99.9999% 이상의 초고순도 황산을 생산하고 있다. 이른바 ‘식스 나인(6N)’급 제품이다. 외부에서 유황을 조달하는 일반적인 황산 제조 방식과 달리 자체 제련 공정에서 발생하는 부산물을 원료로 활용한다는 점이 특징이다.
 이러한 생산 구조는 원료 조달 측면에서도 강점으로 꼽힌다. 국제 유황 가격이나 공급망 변화에 따른 영향을 상대적으로 적게 받으면서 일정한 생산 기반을 유지할 수 있기 때문이다. 반도체 제조사 입장에서는 소재의 품질뿐 아니라 안정적인 공급 여부도 중요한 만큼 고려아연의 생산능력 확대가 국내 반도체 공급망 안정성에 힘을 보탤 것으로 기대된다.
 특히 삼성전자와 SK하이닉스가 AI 메모리 반도체 수요 증가에 힘입어 실적을 확대하면서 관련 소재를 공급하는 고려아연에도 우호적인 사업 환경이 조성되고 있다. 반도체 생산 확대가 세정 공정에 사용되는 초고순도 황산 수요 증가로 이어질 수 있어서다.
 불황 때 늘린 생산라인…반도체 호황에 빛 보나
 고려아연의 생산 확대는 반도체 업황이 본격적으로 개선되기 전부터 시작됐다. 최윤범 회장을 비롯한 경영진은 지난 2024년 반도체 시장이 부진한 상황에서도 AI 확산에 따른 중장기 수요 증가 가능성에 주목하고 설비 투자를 이어갔다.
 당시 고려아연은 온산제련소에서 17개 생산라인을 가동하며 연간 24만t의 반도체용 황산을 생산할 수 있는 시설을 갖추고 있었다. 이후 2024년 18·19호 생산라인을 추가해 연간 생산능력을 28만t으로 확대했다. 올해에는 20·21호 라인까지 증설하면서 생산능력을 32만t으로 끌어올렸다.
 2년 사이 생산능력이 8만t 늘어난 셈이다. 반도체 업황이 불확실한 상황에서도 선제적으로 설비를 확충한 결정이 최근 AI 반도체 시장의 성장과 맞물리게 됐다.
 고려아연은 여기서 생산 확대를 멈추지 않을 계획이다. 반도체 제조사들의 신규 공장 가동과 생산시설 증설 일정에 맞춰 향후 반도체용 황산 생산능력을 최대 연간 50만t까지 단계적으로 확대하는 방안을 추진하고 있다.
 반도체 산업에서 소재 공급의 중요성이 커지고 있다는 점도 고려아연에 기회로 작용할 전망이다. AI 반도체를 중심으로 생산능력 확보 경쟁이 이어지면서 안정적인 소재 공급망을 구축하려는 반도체 제조사들의 수요도 지속될 것으로 예상된다.
 미국으로 눈 돌린 고려아연…현지 생산도 추진
 고려아연은 국내에서 확보한 반도체용 황산 생산 기술과 공급 경험을 바탕으로 미국 시장 진출도 준비하고 있다.
 현재 미국 테네시주에 건설을 추진 중인 통합제련소에 연간 약 10만t 규모의 반도체용 황산 생산라인을 구축하는 방안을 검토하고 있다. 해당 제련소는 2029년 시운전을 거쳐 2030년 상업 생산에 들어가는 것을 목표로 하고 있다.
 미국 현지 반도체 기업들과의 접촉도 늘리고 있다. 고려아연은 최근 미국에서 열린 세계적인 반도체 산업 전시회 ‘SEMICON West 2026’에 참가해 글로벌 반도체 제조사 및 관련 기업들과 협력 가능성을 논의했다.
 고려아연은 “마이크론(Micron), 인텔(Intel), 글로벌파운드리스(GlobalFoundries) 등 주요 글로벌 반도체 기업 및 관련 업체들과 미팅을 갖고, 미국 현지 반도체황산 공급 가능성과 향후 협력 방안에 대해 논의했다”고 밝혔다.
 이어 “현재 추진 중인 ‘프로젝트 크루서블(Project Crucible)’을 기반으로 현지 생산 및 공급체계 구축을 추진하고, 글로벌 반도체 기업들을 대상으로 사업 기회를 확대하겠다”는 구상도 내놨다.
 미국 내 반도체 생산시설 확대 움직임에 맞춰 현지에서 소재를 직접 생산하고 공급하는 체계를 구축하겠다는 전략이다. 실제 생산시설 구축과 고객사 확보까지는 시간이 필요한 만큼 향후 현지 기업들과의 협력 구체화 여부가 사업 확대의 관건이 될 전망이다.
 황산까지 성장동력으로…최윤범의 사업 다각화
 반도체용 황산 사업 확대는 최윤범 회장이 추진해 온 사업 포트폴리오 다각화 전략과도 맞닿아 있다. 특정 금속의 가격에 실적이 크게 좌우되는 구조에서 벗어나 다양한 금속과 소재를 통해 수익을 창출하겠다는 구상이다.
 최 회장은 이를 ‘주기율표 룰렛’ 전략으로 설명해 왔다. 금속별 시장 상황과 수요가 달라지는 만큼 여러 금속을 회수하고 정제할 수 있는 기술력을 확보해 성장 기회를 넓히겠다는 의미다.
 최 회장은 지난 9월 주주들에게 보낸 서한에서 “실제로 매년 실적을 견인한 금속은 동일하지 않았다”며 “지난해에는 안티모니를 비롯한 핵심광물의 가격 상승이 추가 이익으로 이어졌고, 올해 상반기에는 고도화된 정제 공정에서 회수한 은과 금이 사상 최대 실적을 뒷받침했다”고 설명했다.
 이어 “올해 하반기와 내년에는 아연과 구리, 황산, 반도체용 초고순도 황산에서 새로운 성장 기회를 모색하고 있고, 해마다 실적을 이끄는 제품이 뒤바뀌는 상황에서 포트폴리오 다각화 전략은 그렇게 효과적으로 작동해왔다”고 덧붙였다.
 고려아연은 기존 아연과 연 제련사업에서 축적한 기술력을 바탕으로 핵심광물과 반도체 소재 등으로 사업 영역을 넓히고 있다. 제련 과정에서 나오는 부산물까지 고부가가치 제품으로 활용하는 방식으로 수익원을 다변화하고 있는 것이다.
 미국 통합제련소 건설을 추진하는 프로젝트 크루서블 역시 이러한 전략의 연장선에 있다. 최 회장은 미국 현지 생산거점을 새로운 성장 기반으로 삼아 AI와 반도체, 방위산업, 에너지 전환 등으로 확대되는 핵심 소재 수요에 대응한다는 구상이다.
 이예솔 기자 ysolzz6@kukinews.com
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