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[IT뉴스]오래 사는 인간, 뇌는 침팬지보다 빨리 늙는다

온카뱅크관리자

2026-11-14 07:07:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div>  <strong class="summary_view" data-translation="true">[강석기의 뇌과학 리포트] 진화 과정에서 뒤늦게 커진 대뇌피질 노화가 먼저 일어나기 때문</strong> 
        <div class="article_view" data-translation-body="true" data-tiara-layer="article_body" data-tiara-action-name="본문이미지확대_클릭"> 
         <section dmcf-sid="tEpAc2RfTM">
          <p contents-hash="b6a1b60b0b81969291aa9805a4f99941f836e3039449b11bf35754cd6a5f8ee6" dmcf-pid="FDUckVe4Cx" dmcf-ptype="general"><strong>사람의 말과 생각, 감정과 행동은 뇌과학과 떼려야 뗄 수 없다. 보이지 않는 곳에서 은밀하게 우리를 움직이는 뇌. 강석기 칼럼니스트가 최신 연구와 일상 사례를 바탕으로 뇌가 만들어내는 마음의 비밀을 풀어준다.</strong></p>
          <figure class="figure_frm origin_fig" contents-hash="d3e247192d0fbab0b23f4a23b3bafa3269cf573d103746d136c7140720e7d063" dmcf-pid="3wukEfd8TQ" dmcf-ptype="figure">
           <p class="link_figure"><img alt="침팬지는 사람보다 수명이 짧지만 뇌는 더 천천히 늙는다. 남아프리카공화국 침팬지 보호구역 침프 에덴의 수컷 주앙은 1943~1948년생으로 많게는 83세다. 60년 안팎인 침팬지 평균 수명을 훌쩍 넘겼다. 침프 에덴 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/weeklydonga/20261114070230747dhra.jpg" data-org-width="495" dmcf-mid="1h9OIMaevR" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/weeklydonga/20261114070230747dhra.jpg" width="658"></p>
           <figcaption class="txt_caption default_figure">
            침팬지는 사람보다 수명이 짧지만 뇌는 더 천천히 늙는다. 남아프리카공화국 침팬지 보호구역 침프 에덴의 수컷 주앙은 1943~1948년생으로 많게는 83세다. 60년 안팎인 침팬지 평균 수명을 훌쩍 넘겼다. 침프 에덴 제공
           </figcaption>
          </figure>
          <div contents-hash="6462a2d8bff39006b3d225a3c9b3284f77923625cd51a12b5c51bc6a61462ae0" dmcf-pid="0r7ED4J6lP" dmcf-ptype="general">
           포유동물은 대체로 덩치가 클수록 오래 산다. 몸무게 50g 남짓한 생쥐는 2년가량 살지만, 5t에 이르는 코끼리는 60년 가까이 생존한다. 몸무게가 10만 배 차이 나는 두 동물의 수명이 30배쯤 벌어지는 셈이다. 물론 "예외 없는 법칙은 없다"라는 말은 여기서도 통한다. 영장류는 덩치가 비슷한 다른 포유류보다 오래 살고 그중에서도 유인원은 더 오래 생존한다. 그 가운데 가장 예외적인 존재는 바로 인간이다. 인간 평균수명은 80년으로, 덩치가 비슷한 포유류보다 4배나 길다. 몸무게가 수십 배 더 나가는 코끼리가 60년 남짓 사는 것과 비교해도 더 오래 산다.
          </div>
          <div contents-hash="d0c37326f4e3569a074eb892073724aeaa369a51eee22c96cf68de9519996491" dmcf-pid="pmzDw8iPy6" dmcf-ptype="general">
           <h4>수명 길어졌어도 늙는 속도는 제각각</h4>영장류 진화사에서 원숭이 계열과 유인원 계열은 약 3000만 년 전 갈라졌다. 인간 계열이 유인원, 그중에서도 침팬지와 보노보의 공통 조상과 갈라진 건 약 700만 년 전이다. 유인원 수명이 60년 안팎이니, 진화 시간으로 보면 짧은 이 기간에 인간 수명이 20년이나 늘어난 셈이다. 수명이 길다는 건 대체로 늙는 속도가 느리다는 뜻이다. 인간은 유인원보다 천천히 자라고, 천천히 늙는다.
          </div>
          <p contents-hash="ac3a44ecb9b466067bc09ec92fa38144207a0c3b28352ef48acbaaaff5536ac9" dmcf-pid="Usqwr6nQy8" dmcf-ptype="general">그렇다고 인간의 모든 장기가 수명이 늘어난 만큼 천천히 늙는 건 아니다. 눈이 대표적이다. 사람은 대체로 40대부터 가까운 게 잘 안 보이기 시작해 50대면 십중팔구 돋보기를 쓴다. 인간 눈의 노화가 수명에 비례해 늦춰진 것이라면 유인원은 30대에 노안이 와야 한다. 그런데 야생 보노보가 서로 털을 골라줄 때 눈과 손 사이 거리를 분석해보니, 이들 역시 40대부터 노안이 오는 것으로 나타났다. 잘 보려고 눈을 손에서 점점 멀리 떨어뜨린 것이다. 폐경 시기도 마찬가지다. 사람과 유인원 모두 50세 전후에 폐경을 맞는다. 생식 가능 기간은 그대로인데 수명만 늘어난 셈이다.</p>
          <p contents-hash="39c9be5342f4f307f97ed3665dbff8b76362fc421096ae665f3636af71719233" dmcf-pid="uvfhldAiS4" dmcf-ptype="general">반면 심장은 유인원과 크게 달라졌다. 인간의 수명 연장에 한몫했다고 볼 만큼이다. 유인원의 심장은 근육이 두꺼운 대신 부피가 작아 높은 압력으로 피를 짜낸다. 사람의 심장은 근육이 얇은 대신 부피가 커서 한 번에 많은 피를 내보내는 데 유리하다. 평소엔 정적으로 지내다가 나무를 오를 때처럼 순간적으로 큰 힘을 써야 하는 유인원과 달리, 인간은 수렵채집을 하면서 오랜 시간 걷고 뛰는 쪽으로 생활 방식이 바뀌었다. 심장도 여기에 맞춰 진화한 것이다.</p>
          <p contents-hash="19c4dce5c211737f8f1912f2481807e6b088fd99200bfba020c7c5e3b6af11cd" dmcf-pid="7T4lSJcnSf" dmcf-ptype="general">그렇다면 뇌는 어떨까. 유인원과 갈라진 뒤 700만 년 동안 인간의 뇌 부피는 3배로 커졌다. 어찌 보면 심장보다 더 큰 변화다. 이 정도라면 뇌 역시 수명 연장에 힘을 보탰을 테고, 유인원의 뇌보다 천천히 늙지 않을까.</p>
          <p contents-hash="6760984f80d1690efe9983213d26209a9747204783d84761f3d81dbd497daa56" dmcf-pid="zy8SvikLTV" dmcf-ptype="general">뇌의 노화는 구조와 기능의 변화로 가늠할 수 있다. 구조 변화 가운데 가장 두드러진 것은 부피 감소로, 45~50세부터 시작된다. 두개골 크기는 그대로이니 줄어든 자리는 뇌척수액이 채운다. 인간의 뇌 노화가 수명에 비례해 늦춰진 것이라면, 유인원의 뇌는 30대부터 줄어들기 시작해야 하지 않을까.</p>
          <div contents-hash="38b9b6c2299d48fedb0e0296943adb3a08b7f367e9001830ea8eb5a475b97e19" dmcf-pid="qW6vTnEoC2" dmcf-ptype="general">
           <h4>수명은 늘었는데 뇌는 그대로</h4>학술지 '미국국립과학원회보(PNAS)'에 실린 논문은 정반대 결과를 내놨다. 나이에 따른 유인원의 뇌 부피 변화를 분석해보니, 30대부터 줄어들기는커녕 40, 50대가 돼도 별 차이가 없었다. 뇌 구조만 놓고 보면 오히려 인간보다 천천히 늙는다는 얘기다.
          </div>
          <p contents-hash="01f46041e9f9c46509da6150c36938346f9374c074a396ecd6b95c18ab4bba49" dmcf-pid="BYPTyLDgW9" dmcf-ptype="general">일반 독자에겐 뜻밖이지만, 유인원의 뇌를 연구해온 과학자들에겐 놀랍지 않은 결과였다. 사람은 나이가 들수록 신경퇴행성질환이 급격히 늘지만, 유인원은 사람처럼 노화 관련 뇌질환에 시달리는 경우가 드물기 때문이다. 결국 사람은 오래 살게 됐지만, 뇌를 비롯한 다른 신체 부위가 그 속도를 따라가지 못해 노년에 각종 질환에 시달리게 됐다.</p>
          <p contents-hash="61d1cc6208b7e2c7163f9ab1bb3736cb1ad97af213f24f4ee617b7143c0f950b" dmcf-pid="bGQyWowayK" dmcf-ptype="general">나이에 따른 주요 질환 발병률 그래프를 봐도 길어진 수명을 따라가지 못한 대표적 장기가 뇌라는 사실을 알 수 있다. 50~70대에는 암과 심혈관질환이 1위를 다툰다. 신경퇴행성질환은 60대부터 통계에 잡히기 시작해 70대에 빠르게 따라붙고, 80대 이후엔 1위로 올라선다. 90대에 이르면 다른 질환보다 2~3배나 높다. 고령사회일수록 뇌질환 비중이 커진다는 얘기다.</p>
          <p contents-hash="60cb564848da1afdb10fd56e4a9d7d3a142699cadce46d424e3ba1b8c4c75c80" dmcf-pid="KHxWYgrNSb" dmcf-ptype="general">그렇다면 인간 진화의 상징인 뇌는 어쩌다 늘어난 수명을 따라잡지 못하고 노년의 짐이 된 걸까. 이를 설명하는 가설 가운데 하나가 '후입선출(後入先出) 가설'이다. 늦게 들어온 것이 먼저 나간다는 뜻이다.</p>
          <p contents-hash="ef75b0fd7d8c5cf4787b1d89c6f2fd1302fea67171b0384809c10df8d1459701" dmcf-pid="9XMYGamjWB" dmcf-ptype="general">인간 뇌는 기존 구조 위에 새 구조를 덧붙이는 방식으로 진화했다. 뇌 부피가 3배로 커진 것도 대뇌피질이 커진 덕분이다. 그런데 노화 역시 진화 과정에서 뒤늦게 급팽창한 대뇌피질에서 먼저 일어난다. 증축한 부분이 아무래도 부실하기 쉬운 건물과도 같은 이치다. 물론 인간 세포는 활성산소 같은 산화 스트레스에 더 효율적으로 대응하는 등 노화를 늦추는 방향으로도 진화했다. 하지만 이런 구조적 요인이 그 효과를 상쇄했다고 볼 수 있다.</p>
          <p contents-hash="5ba011ee54e087715f7031daa12a6efff7ec750f4317d8328ae365257f461d07" dmcf-pid="2ZRGHNsAWq" dmcf-ptype="general">"인간의 진화는 왜 이렇게 뒤죽박죽일까." 이런 의문이 드는 독자도 있을 것이다. 그러나 진화가 노화 지연이나 수명 연장 자체를 지향하는 건 아니다. 진화는 자손을 많이 남길 확률이 높은 쪽으로 일어날 뿐이다. 약 30만 년 전 등장한 호모사피엔스는 그 기간 대부분을 수렵채집인으로 살았고, 70세를 넘기는 경우도 드물었다. 농경사회에 들어서도 마찬가지였다. 당나라 시인 두보가 '인생칠십고래희'(人生七十古來稀: 사람이 일흔까지 사는 건 예부터 드물다)라고 읊었을 정도다. 오늘날 갈수록 심각해지는 뇌질환 문제는 영양과 의료 발전으로 인간의 수명 잠재력이 최대로 발휘되면서 생긴, 어찌 보면 피할 수 없는 현상인 셈이다.</p>
          <p contents-hash="ec59fcf523cdbea330f2f6d2ca93e8c6579316843c48a38d61ebe751711e2880" dmcf-pid="V5eHXjOcWz" dmcf-ptype="general">진화, 즉 유전체 변이가 인간의 뇌 노화를 늦추길 기다릴 수는 없다. 진화는 수많은 세대를 거쳐서야 일어나기 때문이다. 결국 주어진 한계를 받아들이고, 뇌 노화를 최대한 늦추는 생활 습관을 꾸준히 실천하는 게 현실적인 대안이다. 신경퇴행성질환을 치료하거나 진행을 늦출 방법을 찾는 뇌과학자들의 연구도 힘을 보탤 것이다. </p>
          <p contents-hash="ddaead0357972e21ade9760516b2d65df43774dafd7d2d1a05bbb1a098622062" dmcf-pid="fsqwr6nQy7" dmcf-ptype="general"><strong>강석기 칼럼니스트는… </strong>서울대 화학과 및 동대학원에서 공부했다. LG생활건강연구소 연구원, 동아사이언스 기자를 거쳐 2012년부터 과학칼럼니스트이자 프리랜서 작가(대표 저서 '식물은 어떻게 작물이 되었나')로 활동하고 있다.</p>
          <p contents-hash="eeea1ff8ca463998c980a72d2cb376730c1b2770a13f4d198c51ef31ce1009bf" dmcf-pid="4OBrmPLxCu" dmcf-ptype="general">강석기 과학칼럼니스트</p>
         </section> 
        </div> 
        <p class="" data-translation="true">Copyright © 주간동아. All rights reserved. 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지</p>

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