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[IT뉴스]中 유전자 교정 중 사망 은폐...동물실험 성공만 '네이처' 게재

온카뱅크관리자

2026-07-24 17:57:29

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 염기 교정기를 2개의 아데노부속바이러스에 나눈 뒤 뇌 신경세포로 전달하는 임상시험 진행 과정에서 아동이 사망하는 사건이 중국에서 발생했다. 게티이미지뱅크 제공
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 중국에서 시행된 유전자 교정 임상시험 중 6살의 어린 환자가 사망했다. 연구팀이 사망 사실을 은폐한 채 세계적인 학술지에 논문을 발표하면서 연구 윤리 문제가 불거졌다. 
 23일(현지시간) 국제학술지 ‘사이언스’ 보도에 따르면 희귀질환을 앓고 있던 6세 소녀 메이가 중국 상하이 신화병원에서 진행된 뇌 표적 유전자 교정 임상시험에 참여했다가 사망했다. 
 메이는 ‘CHD3 유전자 변이’로 발생하는 희귀질환인 ‘스나이더스 블록-캄포 증후군’을 앓고 있었다. 이 증후군을 가진 환자는 발달 장애, 언어 장애, 자폐 증상 등을 보인다. 다만 당장 생명이 위태로운 질환은 아니다. 
 메이의 부모는 딸을 치료하고 싶은 간절한 마음에 보유한 재산과 친척들의 도움을 받아 86만 달러(약 13억원)의 연구 자금을 마련해 신화병원 연구팀을 지원했다는 사실이 확인됐다. 
 추자이롱 신화병원 교수 연구팀은 지원받은 자금을 기반으로 유전자 전달체인 아데노부속바이러스(AAV) 2개를 이용해 단일 염기 변이만 표적 삼는 염기 교정 물질을 척수액으로 전달하고 뇌 신경세포로 도달하도록 만드는 임상시험을 진행했다.
 교정 물질 주입 7일 후 메이는 심각한 면역반응인 ‘혈전성 미세혈관병증’이 나타났고 결국 사망했다. 혈전성 미세혈관병증은 피가 굳어 생기는 혈전이 체내 미세혈관들에 생기는 질환이다. 혈전이 혈관을 막으면 장기로 피가 이동하지 못해 장기 손상이 일어난다.  
 연구팀은 영장류 독성 시험을 통해 간, 신장 손상 위험 신호를 확인했음에도 불구하고 임상을 강행했다. 연구팀과 신화병원 윤리위원회는 전임상 시험 결과를 면밀하게 검토하지 않은 것으로 전해진다. 
 사이언스는 연구팀이 중국 규제기관의 사전 승인을 거치지 않아도 되는 ‘연구자 주도 임상’ 제도를 악용해 임상을 진행했다고 보도했다. 메이의 사망 사실은 국제 임상시험 등록 사이트에도 공개되지 않은 상태다.  
 지역 보건당국은 신화병원에 3600달러(약 527만원) 수준의 벌금을 부과하는 데 그쳤고 책임연구자인 추 교수는 아무런 징계도 받지 않았다. 
 심지어 추 교수 연구팀은 지난 2월 국제학술지 ‘네이처’에 뇌 표적 유전자 교정에 대한 논문을 발표했다. 해당 논문에 메이 가족의 존재 및 자금 지원 내역, 임상시험 결과와 사망 사실, 영장류 독성 데이터 등은 모두 제외됐다. 생쥐 모델 대상 동물실험 성공 데이터만 논문에 실렸다. 
 바이러스· 유전자 분야 전문가들과 메이의 부모는 환자 사망 은폐, 연구비 출처 미기재 등을 이유로 논문 철회를 주장하고 있다. 동물실험 데이터부터 의구심을 제기하며 전면적인 조사 또한 촉구했다. 
 생명이 위태롭지 않은 질환을 가진 환자에게 고위험 치료를 적용한 점도 생명윤리적 관점에서 문제가 되고 있다.  
 지난 2018년 중국에서는 유전자 교정을 한 배아가 출생으로 이어지도록 만든 중국 과학자 허젠쿠이가 징역 3년 선고를 받는 사건이 벌어졌다. 중국 정부는 해당 사건을 계기로 유전자 교정에 대한 규제를 강화했다고 밝혔으나 메이의 죽음으로 중국 임상 관리 실태의 민낯이 재차 드러났다. 사이언스는 ”생명윤리 감독 부실, 은폐 문화, 투명성 한계 등으로 중국의 임상 연구에 대한 국제 사회의 불신이 심화될 수 있다“고 지적했다.
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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