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[IT뉴스]스트레스 받으면 ‘자폭’하는 뇌세포 지키자…방어 메커니즘 최초 규명

온카뱅크관리자

2026-06-02 06:37:29

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> ‘만성 스트레스’ 받은 뇌에서는 해마 신경줄기세포 빠르게 사멸 ‘유전자 p53’이 자가포식 막아 “우울·불안 치료 새 표적 제시” 
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 <img alt="만성 스트레스에 의한 해마신경줄기세포의 자가포식 세포사멸과 RITA의 보호 효과. DGIST 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/02/seouleconomy/20260602063143261zdqp.png" data-org-width="1200" dmcf-mid="P2TJtvXSv2" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/02/seouleconomy/20260602063143261zdqp.png" width="658">
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 만성 스트레스에 의한 해마신경줄기세포의 자가포식 세포사멸과 RITA의 보호 효과. DGIST 제공
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 스트레스를 받은 뇌세포가 스스로를 분해해 사멸하는 것을 막아주는 핵심 유전자를 국내 연구진이 찾아냈다. 기존 항우울제와 다른 방식의 새로운 정신질환 치료제 개발 가능성을 제시했다는 평가가 나온다.
 2일 과학계에 따르면 대구경북과학기술원(DGIST) 뇌과학과 유성운 교수 연구팀은 ‘죽음의 유전자’로 알려진 p53 유전자가 뇌에서는 반대로 신경세포의 죽음을 억제한다는 사실을 세계 최초로 밝혀냈다.
 만성 스트레스는 우울증·불안장애는 물론 치매 등 퇴행성 뇌질환 위험도 높이는 것으로 알려졌다. 이와 관련해 연구팀은 앞선 연구에서 만성 스트레스가 학습·기억을 담당하는 뇌 부위인 ‘해마’의 신경줄기세포의 ‘자가포식 세포사멸’을 유도한다는 사실도 처음 규명한 바 있다.
 이번 연구에서는 세포 사멸 과정이 정확히 어떤 원리로 조절되는지 추가로 규명했다. 세포의 죽음을 제어하는 핵심 브레이크가 ‘p53’ 유전자임을 새롭게 밝혀낸 것이다.
 통상 p53은 손상된 세포가 죽도록 유도해 암 발생을 억제하는 대표적인 세포 사멸 유전자로 알려졌다. 하지만 연구 결과 해마 신경줄기세포에서 p53은 자가포식을 촉진하는 단백질 복합체의 활동을 억제해 세포의 죽음을 막는 ‘생존 인자’로 작용하고 있었다. 항상 세포를 제거하는 쪽으로만 작용하는 것이 아니라 그 반대의 역할도 하는 것이다.
 실제 실험에서도 신경줄기세포에서 p53을 제거한 쥐는 만성 스트레스에 노출됐을 때 기억력 저하와 우울·불안 행동이 크게 악화됐다. 세포 내부에서 자가포식 관련 단백질인 LC3가 방어인자인 p53과 결합해 p53 자체를 분해했고, 결국 자가포식이 과도하게 진행돼 신경줄기세포가 빠르게 사멸한 것이다.
 연구팀은 기존 항암제 후보물질인 RITA를 쥐에게 저용량 투여해 p53의 파괴를 막으면 우울·불안 증상도 줄일 수 있는지도 실험했다. 그 결과 RITA가 LC3와 p53의 결합을 방해해 p53이 분해를 막았고 만성 스트레스 환경에서도 신경줄기세포 사멸이 억제됐다. 쥐의 인지 기능 저하와 우울·불안 행동 역시 상당 부분 개선됐다.
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 <img alt="(좌측부터) DGIST 뇌과학과 유성운 교수, 정성희 박사, 정현정 박사. 이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 중견연구자지원사업·뇌과학선도융합기술개발과제사업의 지원을 받아 수행됐다. 사진=DGIST 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/02/seouleconomy/20260602063144627fovf.jpg" data-org-width="1200" dmcf-mid="QRR1NMLxh9" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/02/seouleconomy/20260602063144627fovf.jpg" width="658">
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 (좌측부터) DGIST 뇌과학과 유성운 교수, 정성희 박사, 정현정 박사. 이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 중견연구자지원사업·뇌과학선도융합기술개발과제사업의 지원을 받아 수행됐다. 사진=DGIST 제공
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 연구팀은 이번 연구가 기존 항우울제와는 다른 새로운 치료 전략을 제시한다고 설명했다. 현재 사용되는 항우울제들은 주로 세로토닌 등 신경전달물질 조절에 초점을 맞춰왔다. 이번 연구는 신경줄기세포 자체를 보호하는 방식으로 스트레스성 뇌질환을 치료할 가능성을 보여줬다. 
 유성운 DGIST 교수는 “‘죽음의 유전자’로 알려진 p53이 해마 신경줄기세포에서는 반대로 스트레스로부터 세포를 살리는 방어막 역할을 한다는 점을 처음 입증했다”며 “p53 분해를 억제하는 전략은 기존 항우울제와는 전혀 다른 새로운 개념의 정신질환 치료제 개발로 이어질 수 있다”고 밝혔다.
 이번 연구 결과는 자가포식 분야 국제학술지 오토파지(Autophagy)에 게재됐으며 연구팀은 RITA의 항우울 효과와 관련해 국내 및 미국 특허 등록도 완료했다.
 장형임 기자 jang@sedaily.com
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