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[스포츠뉴스]어릴 적 우상과 대결하는 사이토 사라, "동료 선수들과의 경쟁은 큰 동기부여"

온카뱅크관리자

2025-09-26 16:36:00

<div style="text-align:center"><img src="https://imgnews.pstatic.net/image/481/2025/09/26/0000011656_001_20250926163609745.jpg" alt="" />사이토 사라</div> 사이토 사라는 2006년생이다. 한국 기준으로 올해 갓 성인이 됐다. 2024년까지 주니어 대회에 출전할 수 있었으나, 당해 1월 주니어 호주오픈을 끝으로 일찌감치 프로 무대로 월반했다. 당시 그녀의 세계주니어랭킹은 2위였으니 더이상 주니어에서의 경쟁은 의미가 없었다. 사이토가 소위 대박을 친 것은 작년 10월, 오사카에서 열린 WTA 250 팬퍼시픽오픈이었다. 와일드카드를 받고 본선에 출전했던 사이토는 깜짝 8강까지 오르며 스타 탄생을 예고했다. 현재 사이토의 WTA 세계랭킹은 252위. 프로&#54568;상으로 낭랑 18세에 불과하지만 한국의 모든 선수들보다 랭킹이 높다. 사이토는 현재 인천에서 열리고 있는 2025 ITF KMJ 아트갤러리컵 인천 여자국제테니스투어대회(이하 ITF 인천대회)에 출전 중이다. 그리고 8강까지 무실세트 행진을 펼치며 4강에 올랐다.&#160; 4강에서는 한때 일본 에이스, 히비노 나오(200위)를 상대한다. 사이토에게 히비노는 우상 그 자체였다. 사이토가 꼬맹이 시절, 히비노는 이미 WTA 투어에서 활약하던 선수였기 때문이다. 어릴 적 우상을 상대하는 사이토는 "일본의 젊은 동료 선수들과의 경쟁은 큰 동기부여"라고 말했다. Q. 이번 대회 컨디션이 정말 좋아 보인다. 현재 무실세트 행진인데 기분이 어떤가. A. 준결승에 올라 매우 기쁘다. 올해 단식 우승이 한 번 뿐이고(W50 교토), 하반기에 성적이 별로 좋지 않았다. 오랜만에 국제대회 4강에 올라서 정말 좋다. Q. 내일 히비노 나오를 상대하는데. A. 영광이다. 어릴 적부터 내 우상이었다. 꼬마였을 때부터 WTA 투어에서 활약했던 선수다. 첫 번째 맞대결이다. 모든 스트로크, 모든 포인트에서 정말 최선을 다 해야 할 것 같다. Q. 올해 성인이 됐다. 주니어 시절과 달라진 것이 있는가. A. 별로 없는 것 같다. 일본에서는 만 20세가 넘어야 술도 마실 수 있다. 아직 맥주도 안 먹어봤다. 대신 다음 달에 운전면허를 딸 계획이다(웃음). Q. 주니어 시절 기록을 보니 한국에서 열린 대회에 참가한 적이 없더라. 이번이 처음인 것인가? A. 거의 처음이라고 봐도 된다. 10살 때 어떤 대회인지는 기억이 안 나는데 어찌됐건 초등학교 대회 때문에 한국에 온 적이 있다. 그것만 기억한다.&#160; 솔직히 한국에 오는 것에 너무 설&#47132;다. 쇼핑할 곳도 많다고 하고 음식도 너무 맛있다고 들었다. 한국에서 경기하는 것은 진짜 하나의 꿈이었다. 이번 주 경기하면서 삼겹살과 육회비빔밥을 먹었는데 정말 맛있었다. Q. 이 대회 이후 일정은? A. 중국에서 열리는 WTA 1000 대회 예선에 들어간다면 모를까, 대기 명단에 있는 것이라면 일본으로 돌아가지 않을까 싶다. 일본 국내대회를 하나 뛰고, 이후에 팬퍼시픽오픈, 재팬오픈에 출전할 것 같다. Q. 작년 팬퍼시픽오픈에서 8강까지 올랐다. 작년의 깜짝 스타였는데, 올해에도 와일드카드 받을 수 있을 것 같나. A. 그렇게 되길 바라는데, 아직 잘 모르겠다(웃음). 내가 결정하는 것이 아니니까. Q. 최근 아오이 이토, 이시이 사야카, 소노베 와카나 등 또래의 어린 선수들이 다 잘한다. 이들의 활약이 당신에게도 더욱 동기부여가 되는가. A. 물론이다. 조금 더 발전하고 싶다는 동기부여를 준다. 3년 안에 일본 국가대표로 선발되고 싶다는 꿈이 있다. 빌리진킹컵 대표팀으로 선발되고 싶고. 그러기 위해서는 동료 선수들과의 경쟁이 나에게 긍정적으로 도움을 준다. [기사제보 tennis@tennis.co.kr]

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