유전자 치료제 개발 가능성 제시

난청 환자 이미지. /조선DB

국내 연구진이 감각신경성 난청의 유전적 원인을 규명하고 한국인의 난청 유전자 지도를 새롭게 구축했다. 이번 연구 결과가 향후 유전자 기반 맞춤형 치료법 개발에 기여할 수 있어 의미가 있다.

감각신경성 난청은 청각 신경과 뇌 간의 신경 전달 문제로 발생하는 난청이다. 난청의 유전적 원인은 매우 다양하고 복잡해 기존 검사 방법만으로는 약 50%의 환자에서 유전적 원인을 밝히기 어렵다. 정확한 진단과 맞춤형 치료법을 개발하려면 더 넓은 범위의 유전자 변이 분석이 필요하다.

서울대병원은 소아이비인후과 이상연 교수, 임상유전체의학과 채종희·이승복 교수 연구팀이 서울대병원 난청 환자 394 가계(752명)를 대상으로 한 정밀 유전자 분석을 통해 감각신경성 난청의 유전적 원인을 규명했다고 3일 밝혔다. 연구 결과는 셀 리포트 메디신(Cell Report Medicine) 최신 호에 게재됐다.

연구팀은 단계별 유전자 검사 접근법을 통해 GJB2와 같은 주요 유전자들을 단일 유전자 PCR 검사로 확인했다. 이어 타겟패널검사(TPS)와 전장엑솜검사(WES)로 더 넓은 범위의 유전자들을 분석하고, 마지막 단계에서 전장 유전체분석(WGS)을 통해 기존 검사(TPS, WES)로는 발견되지 않았던 구조적 변이와 딥인트론 변이(비코딩 영역 변이)를 식별했다.

감각신경성 난청 유전자 분석 과정. /서울대병원

이를 활용해 감각신경성 난청 394 가계 중 219 가계의 유전적 원인을 규명했다. 특히 기존 정밀 검사 방법으로는 확인되지 않았던 변이들을 19.2%(44 가계) 추가로 발견해 유전성 난청의 진단율을 약 20% 향상시킬 수 있었다. 전장 유전체 분석이 기존 검사로 놓친 변이들을 새롭게 발견해 전체 진단율이 오른 것이다.

이번 연구에서 딥인트론 변이와 같은 비코딩 영역 변이와 구조적 변이도 최초로 확인했다. 딥인트론 변이는 유전자 내에서 단백질 생산에 중요한 역할을 하는 엑손과 인트론의 경계를 넘어서 존재하는 비코딩 영역에서 발생하는 변이다. 기존 검사 방법으로는 확인할 수 없는 영역이었다.

이 발견이 난청의 유전적 원인에 대한 새로운 통찰을 제공했다는 평가를 받고 있다. 특히 어셔증후군의 대표적 유전자인 USH2A 유전자에서 발견된 3개의 새로운 딥인트론 변이는 스플라이싱 오류를 일으켜 단백질 생산에 영향을 미쳤다. 이는 딥인트론 변이를 표적하는 RNA 유전자 치료제의 개발과 연결될 수 있다.

이상연 서울대병원 소아이비인후과 교수는 “이번 연구를 통해 많은 미진단 난청 환자들의 원인을 새롭게 확인할 수 있었고, 유전자 치료가 가능한 환자군을 발견했다”며 “소아 난청 정밀 치료로 이어질 수 있도록 전장 유전체 분석을 적극적으로 활용해 난청의 미진단 원인을 해결하기 위해 더욱 노력하겠다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 ‘이건희 소아암·희귀질환 연구 사업’과 ‘한국연구재단 우수신진연구’ 지원으로 진행됐다.

참고자료

Cell Report Medicine(2025), DOI: https://doi.org/10.1016/j.xcrm.2025.102206

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