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태양광발전 등 국내 재생에너지 확대를 위한 과제로 송전망 구축이 지목된다. 게티이미지뱅크 제공

태양광발전소 근처에 사는 미국 국민들은 신규 발전소 건설에 거부감이 크지 않은 것으로 나타났다. 이재명 정부가 태양광, 풍력 등 재생에너지 확대 의지를 보이는 가운데 전문가들은 국내에서도 재생에너지 발전소 건설에 대한 주민 인식이 좋아졌지만 생산된 전기를 보내는 송전망 구축이 해결해야 할 과제라는 의견을 내놨다.

조지프 랜드 미국 로런스버클리 국립연구소 에너지 시장 및 정책 부서 연구원팀은 대규모 태양광발전소 근처에 사는 미국인 가운데 신규 발전소 건설을 거부하는 사람이 전체의 18%에 그친다는 설문 결과를 17일(현지 시간) 국제학술지 '지속가능한 에너지 정책 프런티어스'에 공개했다.

그동안 공익 목적의 재생에너지 발전소 확대 정책에는 찬성하지만 막상 자신의 거주지 인근 건설에는 반대하는 '님비(NIMBY)' 현상이 확인됐다. 과거 한국도 지역 주민의 건설 수용성이 재생에너지 보급 확대의 장애 요인으로 지적됐다.

연구팀은 2017~2021년 미국에 설치된 대규모 태양광발전소에서 약 5km 이내에 사는 주민들을 대상으로 설문조사를 진행했다. 979개의 응답 중 43%는 신규 건설을 지지했고 39%는 중립 의견을 냈다. 추가 태양광발전소 건설에 반대한다고 한 응답은 18%에 그쳤다. 연구팀은 "재생에너지 발전소 건설 반대 사유를 님비만으로 설명하는 것은 지나치게 단순한 것"이라며 "발전소 건설 지역 여론이 장기적으로 어떻게 변화하는지에 대한 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.

국내에서도 재생에너지 발전소 건설에 대한 주민 수용성이 과거에 비해 훨씬 나아졌다는 평가가 나온다. 재생에너지 프로젝트를 담당하는 최재황 SK E&S 매니저는 "현장에서 느끼는 주민 수용성은 좋은 편"이라며 "경제적인 이익이 있기 때문"이라고 말했다. 일부 지역은 태양광발전소 설치로 받는 배당금이 농업으로 얻는 수익보다 많다는 설명이다.

하윤희 고려대 에너지환경대학원 교수는 "재생에너지 발전소 건설을 기대해 소멸 중이던 지역 인구가 다시 늘어난 사례도 있다"며 "이익 공유 전략이 효과를 발휘하고 있다"고 평가했다.

문제는 송전망이다. 생산한 전기를 전력 수요가 큰 수도권이나 도시로 보내야 하는데 송전망이 제대로 갖춰지지 않아 처음 설계된 용량만큼 발전소를 가동하지 못한다는 것이다. 최 매니저는 "전기는 수요와 공급에 맞게 생산하고 바로 보내지 못하면 설비 안정성에 문제가 생긴다"며 "실제로 운영 중인 발전소들이 생산을 멈추는 상황이 잦다"고 설명했다.

발전소 인근 주민들은 건설에 찬성하지만 송전망이 지나가는 지역 주민들은 건설에 반대하는 상황을 해소하기 위한 논의도 필요하다. 최 매니저는 "정수 처리장을 지어놨는데 물을 보낼 수도관이 없는 상황"이라며 "여유 농지를 태양광발전에 활용한다는 이번 정부 공약은 송전망이 갖춰져야 가능한 이야기"라고 밝혔다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]

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