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김정은 북한 국무위원장이 17일 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기를 지난 17일 만나 “두 나라 간 조약의 범위 내에서 협조할 내용을 확정하고 관련 계획을 수락했다”고 조선중앙통신이 18일 보도했다. 조선중앙통신 연합뉴스

북한이 우크라이나 전쟁을 벌이는 러시아에 세 번째 파병을 결정하면서 대가로 무엇을 챙길지 관심이 쏠린다.

17일(현지시간) 러시아 리아노보스티 통신에 따르면 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기는 이날 평양에서 김정은 국무위원장을 면담한 뒤 러시아 취재진과 만나 북한이 러시아 쿠르스크주에 공병 병력과 군사 건설 인력 총 6000명을 파견하기로 결정했다고 밝혔다.

북한은 지난해 11월 약 1만1000명 규모의 병력을 러시아에 파병했으며, 올해 1∼2월 약 3000명 이상이 증원 개념으로 추가 파병된 것으로 파악된다.

1·2차 때는 전투 병력이 대부분이었지만 이번 3차 파병은 진지 구축 기술에서 ‘세계 최고 수준’인 공병 부대가 주축을 이루게 된다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 “북한 공병은 평양 려명거리, 미래과학자거리 등을 1년 만에 뚝딱 완공하는 최정예 부대”라며 “건설의 품질은 차치하더라도 재탈환한 쿠르스크 지역에서 교량, 군 시설 등을 빠르게 복구해야 하는 러시아로서는 탁월한 군 건설 인력이 간절했을 것”이라고 말했다.

북한은 이번 파병에 대해 러시아에 경제, 군사, 외교 등 다양한 분야에서 만만찮은 계산서를 들이밀 것으로 예상된다.

북한은 파병 대가로 1인당 월 2000달러를 받는 것으로 알려졌는데, 북한의 경제 상황을 고려하면 상당한 규모의 외화벌이다.

이를 통해 노후한 해·공군 전력을 업그레이드하는 것은 물론, 러시아 군수 물자의 유지·보수·운영(MRO) 기지 역할을 하며 외환보유고를 채울 것으로 보인다.

군사정찰위성이나 대륙간탄도미사일(ICBM) 기술, 핵무기 소형화 기술이 일부 이전될 여지도 있다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 위임으로 북한을 방문중인 세르게이 쇼이구 안전이사회 서기장이 17일 평양을 찾아 김정은 국무위원장과 면담한 뒤 추가 병력 6000을 파병하기로 했다. 사진은 지난 5일 평양에서 김 위원장과 대화 중인 쇼이구 위원장. 조선중앙통신 연합뉴스

두진호 한국국가전략연구원 유라시아연구센터장은 “(다른) 어떤 동맹도 러시아에 파병까지 하진 않았기 때문에 북한에 합당한 반대급부를 줘야 하는 상황”이라며 “북한이 작년 11월 군사정찰위성을 발사한 뒤 추가 발사 소식이 아직 없는데, 내년 초 9차 당대회를 앞두고 위성 기술을 이전해줄 수 있다”고 전망했다.

최근 이스라엘의 기습적 선제공격과 이란의 반격으로 중동 정세의 불안정이 심화하는 가운데 김 위원장이 러시아에 명문화된 체제 보장을 요구했을 가능성도 제기된다.

미국이 전쟁에 직접 개입하는 것 아니냐는 관측까지 나오는 상황에 북한이 불안을 느꼈을 수 있다는 의미다.

뉴욕타임스(NYT)는 미군이 지난 2년간 이란이 우라늄을 농축하는 포르도 지하 핵시설에 초대형 벙커버스터 GBU-57를 투하할 상황을 염두에 두고 작전을 수립해 왔다고 현지시간 16일 보도했다.

두진호 센터장은 “중동 사태를 지켜보는 북한으로서는 미국이 이란을 핵 불능 상태로 만들 수 있고, 추후 북한에도 똑같이 적용될 수 있다는 두려움이 있을 것”이라며 “쇼이구의 방북은 만약 북한이 이란과 같은 위기에 처했을 때 러시아가 도와주겠다는 안전보장 의지의 표명일 수 있다”고 분석했다.

다만 이미 수십개의 핵무기를 보유한 것으로 추정되는 북한의 상황과 직접적으로 비교하기는 어렵다는 분석도 있다.

이와 함께 러시아가 쇼이구 서기의 방북 내용과 공병 파병 예정을 신속히 보도한 것은 북러 관계의 공고함을 세간에 과시하려는 조치일 수 있다.

북러는 작년 말 파병이 시작된 후 이를 한 번도 공식 인정하지 않다가 올해 4월이 되어서야 대외적으로 인정한 뒤 밀착을 노골화하고 있다.

홍민 선임연구위원은 “러시아가 4월 이후로는 북한의 기여를 확실히 드러내는 쪽으로 방향을 굳힌 것 같다”며 “러시아에 받아낼 게 많은 북한이 요구했을 것”이라고 분석했다.

이번 쇼이구 서기의 방북은 지난 석 달간 3번째이자 13일 만이다. 밀착하는 양국 관계를 고려해도 이례적인 빈도다.

두진호 센터장은 “(이는) 김 위원장의 러시아 방문이 임박했다는 신호”라며 “공병이 파병될 쿠르스크에 북한군 참전 위령비가 만들어지고 있다는 얘기가 있는데 김 위원장이 러시아를 방문할 때 이곳을 방문할 가능성도 있다”고 말했다.

박준우 기자

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